מהות ארבעים הימים מתחילת חודש אלול עד יום הכיפורים היא התשובה. ימים אלו הם ימי רצון שבהם מתקבלת ברצון תשובת השבים אל ה'.
צריך לדעת, שכשם שיש מצוות תשובה פרטית לנפש האדם, כך גם קיימת תשובה כללית של האומה. התשובה הכללית של האומה, שממנה מתפתחת בשלמות התשובה הפרטית של נפש האדם, היא שיבת עם ישראל לארץ ישראל, כפי שנאמר: "שובו אליי ואשובה אליכם"; ומבאר על כך רבי יהודה ביבאס: "אמר הקב"ה: פתחו לי פתח כחודו של מחט, ככתוב שובו אליי ואשובה אליכם. וכלו כל הקיצין ואין הדבר תלוי אלא בתשובה... ועתה האם אבדה תקוותינו ח"ו, אלא פירוש הדבר הזה הוא שיבת בנים לארצם, והיא תשובה כללית, וזה אמר הקב"ה שובו אליי ואשובה אליכם".
בספר יצירה מבואר שחודש תמוז הוא כנגד חוש הראייה וחודש אב הוא כנגד חוש השמיעה. חושים אלו נפגמו בחטא המרגלים, שהלכו בחודש תמוז וראו את הארץ בעין רעה, ובחודש אב שמעו בני ישראל את דיבת הארץ ונפגם חוש השמיעה.
חודש אלול הוא התיקון הכללי: מביטים רק בעין טובה על ארץ ישראל, ושומעים רק טוב על ארץ ישראל.
ועיקר התיקון הוא: במקום לשמוע לאלו האומרים שאין אנו יכולים לרשת את הארץ "כי חזק הוא ממנו", נאמץ את דרכם של כלֵב ויהושע, שאמרו: "עלׂה נעלה... כי יכול נוכל לה".
