בס"ד, אינני רב (זאת אומרת,עדיף גם ללמוד ממקורות הלכתיים(ובלי נדר אביא מקורות לעיון נוסף) ולהתייעץ עם רב אם יש שאלות ספציפיות ולא ברור איך לנהוג),אך בכל אופן בכלליות :
מנהג הספרדים לקרוא מיום למחרת ראש חודש אלול(לא בראש חודש עצמו ).
מנהג האשכנזים הוא לקרוא סליחות החל ממוצאי שבת שלפני ראש השנה ,אם ראש השנה חל ביום שני או שלישי ,אז נוהגים לקרוא סליחות החל ממוצאי שבת בשבוע לפני השבוע של ראש השנה,כדי לומר סליחות לפחות 4 ימים לפני ראש השנה כדי שבסה"כ עם ימי הסליחות של עשרת ימי תשובה יאמרו לפחות 10 ימים (וישנם עוד טעמים).
הזמן הנכון ביותר לקריאת הסליחות הוא מחצות הלילה(הזמן ההלכתי,לא חצות לפי שעון ישראל,יש לוחות שנה שכתוב בהם זמן חצות היום והלילה למשל כאן
http://www.yeshiva.org.il/calendar/) ואילך ונהגו הספרדים לקרוא באשמורת הבוקר (שלוש שעות אחרונות של הלילה) שנחשב הזמן המשובח לקריאת הסליחות (ויש שאומרים שגם משובח להגיד סליחות מיד לאחר חצות הלילה) ובימינו שרוב האנשים מתעוררים בשעות 6-7 נוהגים לקום שעה או חצי לפני שחרית ולקרוא את הסליחות אז(אף על פי שהשחר הפציע) .
ומכל מקום הזמן הכי טוב לקרוא סליחות הוא לפני עלות השחר קודם תפילת ותיקין(שחרית מוקדמת). (בלוח שנה לעיל מצוין כל יום מתי עלות השחר,גם)
מי שקורא ביחיד צריך לדלג על כל הקטעים שנקבעו שיאמרו בלשון ארמי כמו "מחי ומסי" "דעני לעניי ענינן" "מרנא דבשמיא" וכדומה ,כי הם נאמרים רק במנין (אינני יודע מה היחס בעניין אצל אשכנזים,למרות שאני מניח שזה אותו דבר,עדיף להתייעץ עם רב).
יחיד לא רשאי לומר שלוש עשרה מידות שבפסוק "ויעבור" כדרך תפילה (כי צריך מנין), אבל אם קורא כדרך קריאה בעלמא (ולא כתפילה) בטעמי המקרא ,מותר (לפי מקור שאני מכיר,ייתכן שיש חולקים ועדיף לדעתי להתייעץ עם רב בקשר לזה) וכמובן שאם אתה קורא ,תפריד בין שתי שמות השם שכתובים ברצף ואל תקרא אותם רצוף (הנה הדגמה ,הטקסט הוא "וַיַּעֲבר ה' עַל פָּנָיו וַיִּקְרָא:
ה' (
כאן תעצור ,כדי להפריד בין שתי השמות של השם,וחכה זמן מסוים , ורק אז תמשיך ) ה' א אֵל ב רַחוּם ג וְחַנּוּן, ד אֶרֶךְ ה אַפַּיִם ו וְרַב חֶסֶד ז וֶאֱמֶת:
ח נצֵר חֶסֶד ט לָאֲלָפִים י נשֵׂא עָון יא וָפֶשַׁע יב וְחַטָּאָה, יג וְנַקֵּה: "
(האותיות בין לבין זה ספירת הי"ג מידות) העיקר לא לקרוא את שתי שמות השם ברצף בבת אחת .
"לב נשבר ונדכא אלוקים לא תבזה" ולכן צריך לומר את הסליחות בהכנעה ענווה בכוונה ובנחת . טוב לפשפש במעשים ולחזור בתשובה בעת קריאת הסליחות והוידוי .
כמובן שבשבת (אלא אם זה יום כיפורים שחל להיות בשבת) ובראש השנה לא קוראים סליחות
מקורות לעיון על הלכות סליחות:
http://www.yeshiva.org.il/midrash/Hmidrash.aspx?srch=1&q=%F1%EC%E9%E7%E5%FA